Tenåringsgutten Daniel Larusso flytter sammen med moren sin, Lucille, til California fra New Jersey. Daniel blir ganske raskt invitert på fest, og som de fleste tenåringer takker han ja til dette. På festen møter han og forelsker seg i jenta Ali. Hun er en klassisk, populær cheer leader, og ekskjæresten hennes, Johnny er toppstudent og medlem i den lokale karateklubben. Da Johnny finner ut at Daniel og Ali har et godt øye til hverandre, angriper han og vennene hans Daniel. De blir en pågående plage for Daniel, og han får gjennomgå nesten daglig.
Møtet med Mr. Myagi
En dag blir han reddet av vaktmesteren i borettslaget han bor i, Mr. Miyagi. Mr. Miyagi tar opp kampen mot bøllene, som til slutt stikker sin vei. Daniel blir forbløffet over vaktmesterens ferdigheter i kamp, og spør han om han kan lære ham å slåss, slik at han kan stille opp mot Johnny og gjengen hans. Mr. Miyagi sier nei til det, men tar han med til den lokale karateklubben for å kunne løse denne konflikten. Treneren, John Kreese, vil ikke gå med på å løse konflikten med ord, og ønsker heller å arrangere en karatekamp mellom Daniel og Johnny. Mr. Miyagi ønsker at Daniel skal få konkurrere i selve turneringen, hvor han kan slåss mot alle de andre i tillegg til Johnny. De godtar avtalen, og blir enige om mobbingen og angrepene slutter mens Daniel trener.
En usedvanlig treningsrutine
Dermed får Daniel viljen sin, og treningen med Mr. Miyagi begynner. Men treningen går ikke helt slik som Daniel vil. Han blir bedt om å gjøre dagligdagse oppgaver og bevegelser, noe som gjør at han blir veldig frustrert og mistenker at vaktmesteren bruker ham som en hjelpegutt og slave. De diskuterer dette, og Mr. Miyagi forklarer at disse øvelsene hjelper ham å opparbeide gode forsvarsblokker ved hjelp av muskelminne, da disse øvelsene inneholder de samme bevegelsene som forsvarsblokker. Etter hvert utvikler de to et veldig nært forhold, og Daniel lærer seg ikke bare karate, men også en indre balanse, tro på seg selv og at karate ikke bare er trening for kroppen, men for sjelen også. Denne nye kunnskapen bruker Daniel på flere områder i livet, og også i forholdet til Ali.
Og vinneren kåres
Turneringen kommer, og Daniel klarer å komme seg til semifinalen, og vinner over flere dyktige motstandere. Johnnys trener Kreese blir nervøs, og ber sin neste utøver om å skade Daniel ved hjelp av et ulovlig knep. Utøveren blir diskvalifisert, og Daniel må få hjelp av en lege. Legen ønsker ikke at Daniel skal fortsette turneringen, men det er ikke noe annet Daniel ønsker enn å stå turneringen ut, slik at bøllene ikke vinner. Nå er det bare én kamp igjen, og denne er mot selveste Johnny, så han overtaler både Mr. Miyagi og legen om å få noe mot smertene sånn at han kan kjempe videre. Akkurat i det Johnny skal til å bli kåret som vinner på grunn av skade på motstanderen, forteller Ali til dommeren at Daniel skal kjempe. Daniel karrer seg inn i ringen, og kampen begynner. Daniel har overtaket, men Kreese ber Johnny om å gå etter den skadde foten til Daniel – noe Johnny ikke har spesielt lyst til, men han gjør det av frykt for sin egen trener. Etter dette klarer Daniel knapt å stå, men da Johnny løper mot han i full fart, hopper Daniel i lufta og kommer med et spark som går rett i kjeven på Johnny – noe Daniel har sett vaktmesteren gjøre tidligere. Dette gjør at Daniel vinner kampen, og Johnny har fått nyvunnet respekt for sin motstander, og gir han dermed premien selv. Daniel blir båret bort av en overlykkelig folkemasse, og det hele ender godt.